发光二极管（Light-Emitting Diode），简称LED，是一种微小的半导体元件。它并非像传统的电灯那样通过灼烧灯丝或激发气体来发光，而是将电能直接、冷静地转化为光子。这块小小的、能够发光的“石头”，是人类继掌握火焰、发明电灯之后，在照明史上掀起的第三次革命。它不仅以惊人的效率和寿命重新定义了光明，更悄无声息地渗透到现代生活的每一个角落，从掌中的手机屏幕到城市的摩天大楼，LED以一种前所未有的方式，塑造了我们眼中的世界。它的历史，就是一部将半导体中的微观量子跃迁，转化为宏观世界璀璨光芒的传奇。
故事的序章，要追溯到20世纪初一个寂静的实验室。1907年，英国无线电先驱亨利·约瑟夫·朗德（Henry Joseph Round）在对碳化硅晶体施加电压时，意外地观察到了一种奇特的现象：晶体在电流通过时，会发出微弱的、忽明忽暗的黄光。这道神秘的光芒，就是人类首次记录到的“电致发光”现象。 然而，这声来自半导体世界的低语，在那个属于白炽灯的喧嚣时代里，显得微不足道。它更像一个魔术师的廉价戏法，一个无法解释的科学怪谈，而非一项有前景的技术。在接下来的半个世纪里，虽然时有科学家在不同的材料中复现了这一现象，但那光芒始终太过黯淡，如同鬼火一般，无法承担起“照明”的重任。它静静地躺在科学的故纸堆里，等待着一个能让它发出第一声响亮啼哭的未来。
转机发生在1962年的美国通用电气公司。一位名叫尼克·何伦亚克（Nick Holonyak Jr.）的年轻工程师，正致力于创造一种可见光的半导体激光器。在一次实验中，他使用一种名为磷砷化镓的材料，成功制造出了一颗能够发出稳定、肉眼可见红光的二极管。 这颗小小的红色光点，就是世界上第一颗真正意义上的LED。虽然它的亮度远不足以照亮一个房间，但它稳定、高效、小巧且坚固的特性，使其迅速找到了自己的第一个舞台——电子设备的指示灯。在那个由笨重、发烫的微型灯泡主宰仪器面板的时代，这颗永不熄灭的红色精灵，成为了计算机、收音机和各种科学仪器上最可靠的信使。它用无声的语言宣告着“电源开启”、“信号接收”或“系统正常”，标志着一个新时代的到来。LED，终于从一个物理学现象，变成了一件有用的“物”。
第一颗红色LED的诞生，仿佛推倒了多米诺骨牌的第一张。在接下来的几十年里，一场围绕着色彩的科研接力赛在全球范围内展开。科学家们通过混合不同的化学元素，如同高超的炼金术士，不断“炼”出新的色彩。
挑战的难度超乎想象。制造蓝光LED所需要的材料——氮化镓（GaN）——被认为是一种极难生长出完美晶体的“顽固”材料。无数顶尖的实验室和公司在耗费了巨额资金和时间后，都无功而返，许多人甚至断言，高效的蓝光LED在商业上是不可能实现的。 然而，在日本，三位科学家——赤崎勇（Isamu Akasaki）、天野浩（Hiroshi Amano）和中村修二（Shuji Nakamura）——却选择向这座“大山”发起冲击。他们以近乎苦行僧般的执着，在不被看好的氮化镓材料上持续耕耘。经历过无数次失败的实验后，奇迹终于在20世纪90年代初降临。他们三人通过不同的技术路径，最终都成功地生长出了高质量的氮化镓晶体，并制造出了明亮的蓝光LED。 这一突破的意义是革命性的。它不仅补全了光谱的最后一块拼图，更重要的是，它为通往高效白光照明铺平了道路。科学家们很快发现，只需在蓝光LED芯片上覆盖一层黄色荧光粉，就能利用“色光混合”原理，激发出明亮、纯净的白光。 为了表彰这一“为人类带来了全新光明”的成就，2014年，这三位科学家被共同授予了诺贝尔奖物理学奖。他们是驯服光明的骑士，他们的蓝色革命，最终点亮了整个世界。
蓝光LED的诞生，彻底释放了LED的全部潜能。一个全新的“光明时代”以前所未有的速度降临。
从一个无人问津的物理现象，到一个无处不在的半导体之火，LED的百年简史，是人类好奇心、持久探索和工程智慧的缩影。它不仅仅是一项技术，更是一种媒介，它以冷静而璀璨的光芒，照亮了人类文明前行的道路，也让我们看到了一个更加节能、多彩和充满想象力的未来。