指令集架构 (Instruction Set Architecture, ISA)，是“万物简史”中最为深刻和基础的篇章之一。它并非实体，而是一份抽象的“契约”，一种“语言”。这份契约，精确地定义了计算机的硬件（主要是微处理器）能够理解和执行的所有指令。如果说硬件是由半导体和晶体管构成的冰冷躯体，软件是驱动其行为的无形灵魂，那么ISA就是连接身与灵的神经系统。它既是硬件工程师的设计蓝图，也是软件程序员的编程基石。没有它，由硅和金属构成的机器将永远无法理解人类用代码编织的逻辑与梦想，二者将永远处于两个无法沟通的平行宇宙。
在计算机的黎明时代，世界充满了“技术方言”。每一台早期计算机，从庞大的ENIAC到各自为政的实验室原型机，都拥有独一无二的“性格”和“语言”。为一台机器编写的程序，在另一台机器上完全是天书。程序员的角色更像是机器的“专属翻译官”，他们必须深入了解每一根线路、每一个开关的物理特性，才能与之“沟通”。这种状况，如同《圣经》中那座因语言混乱而最终崩塌的巴别塔，极大地阻碍了软件知识的积累和传播，让整个新兴的计算世界陷入了一片创造力的孤岛。
转折点出现在1964年。巨头IBM做出了一个在当时看来无比大胆的决定，它要打破“一机一语言”的诅咒。随着System/360系列的面世，人类历史上第一个具有广泛影响力的商业化ISA诞生了。 System/360的革命性在于，它不再是为一台特定的计算机设计的，而是为一整个家族的计算机设计的。从满足小型企业需求的低端机型，到处理国家级科研项目的高端巨兽，它们都遵循着同一套指令集。这意味着，为一个型号编写的软件，无需修改或只需少量修改，就能在所有其他型号上运行。 这正是“创世契约”的伟大之处：
当ISA的世界有了秩序之后，新的分歧也随之而来。关于“一份完美的契约应该是什么样子”，业界分裂成了两大思想流派，展开了长达数十年的“路线之争”。
CISC (Complex Instruction Set Computer)，即“复杂指令集计算机”，是早期的主流思想。它的哲学是：让硬件承担更多的工作。CISC的指令集就像一把功能繁多的瑞士军刀，充满了强大而复杂的指令。比如，一条指令就可以完成“从内存取数、进行运算、再存回内存”等一系列操作。
到了80年代，一群学者和工程师开始反思。他们发现，程序中被频繁使用的，其实只是少数几条最简单的指令。于是，一种全新的哲学诞生了——RISC (Reduced Instruction Set Computer)，即“精简指令集计算机”。 RISC的哲学恰好相反：让硬件只做最简单、最快的事情。它的指令集更像一套锋利而简约的雕刻刀，每把刀只负责一个最基本的功能（如取数、计算、存储），但每一刀都迅捷无比。复杂的任务，则交给软件（编译器）来组合这些简单的“刀法”。
这场理念之争，催生了MIPS、SPARC、PowerPC等一系列杰出的RISC架构。
历史的洪流最终没有让任何一方完全吞噬另一方，而是将它们推向了各自的命运。
一个占据了需要极致性能的领域，一个统治了需要极致能效的领域。CISC与RISC的战争，以一种意想不到的方式达成了和平。
今天，ISA的故事正进入一个全新的纪元。随着摩尔定律的放缓，单纯依靠堆砌晶体管提升性能的道路越走越窄，人们的目光再次回到了这份古老的“契约”之上，试图通过创新ISA来开辟新的增长路径。 开源的RISC架构——RISC-V正在崛起。它像芯片世界的Linux，将ISA的设计权从少数巨头手中解放出来，允许任何人自由地设计和扩展，为定制化芯片的爆发提供了可能。同时，面向人工智能、图形处理等特定领域的专用指令集 (Domain-Specific Architectures) 也方兴未艾。 ISA的“简史”，是一个从混沌到秩序，从对立到共存，再到如今百花齐放的故事。这份连接硬件与软件的“创世契约”从未停止演化，它将继续作为数字世界最底层的驱动力，塑造着未来计算的形态。