昆虫，节肢动物门昆虫纲的成员，是这个星球上最繁盛的生命形式。它们身披几丁质外骨骼，拥有三段式身体（头、胸、腹）、三对足、一对触角和复眼。从数量上看，人类已知的一百多万种动物中，超过80%是昆虫。它们占据了除海洋中心以外的几乎所有生态位，从最深邃的洞穴到最高耸的山峰，从最干旱的沙漠到最湿润的雨林。然而，这些数字和定义远不足以描绘它们的全部面貌。昆虫的历史，是一部跨越四亿多年的演化史诗，一个关于生存、创新与征服的宏大叙事。在我们自诩为“万物之灵”之前，这颗星球早已属于这些微小却伟大的六足征服者。
故事始于大约4.8亿年前的奥陶纪晚期，当时的地球与今天截然不同。海洋中生命繁茂，但广袤的陆地却是一片寂静而荒芜的舞台，只有地衣和苔藓等原始植物在潮湿的边缘地带挣扎求生。生命演化的下一个伟大篇章，将由一群不起眼的海洋节肢动物开启。 这些昆虫的祖先，可能是类似现代甲壳类的生物，它们小心翼翼地从水中爬向陆缘。这次“登陆”并非一次轻松的迁徙，而是一场严酷的生存考验。
为了征服陆地，这些先驱者必须解决三大致命挑战：干燥、呼吸和重力。演化给出了精妙的答案：
最早登上陆地的昆虫，如跳虫和石蛃，形态原始，没有翅膀。它们是地球上第一批真正意义上的陆生动物，在枯枝落叶下以腐殖质为食，扮演着生态系统中最初的分解者。它们是沉默的拓荒者，为后来更复杂的陆地生态系统奠定了基础。
在陆地上站稳脚跟后，昆虫的下一次革命性飞跃，是将目光投向了天空。大约在4亿年前的泥盆纪，第一对翅膀出现在了昆虫身上，这比第一只鸟类飞上天空早了超过2亿年。昆虫，是这个星球上首位飞行家。
翅膀的起源至今仍是科学界探讨的谜题，但其带来的优势是颠覆性的。飞行意味着全新的机动性：可以逃离地面捕食者的追捕，可以跨越障碍去寻找食物和配偶，可以将活动范围扩大到前所未有的三维空间。 这场飞翔革命在石炭纪（约3.6亿至3亿年前）达到了顶峰。当时，地球大气中的氧含量高达35%（今天是21%），温暖湿润的气候催生了广袤的蕨类森林。高浓度的氧气通过气管系统，足以支持昆虫庞大的体型。 这是一个巨虫横行的时代：
这些巨物证明了昆虫在特定环境下的演化潜力。然而，随着二叠纪末期“大灭绝”的到来，氧气含量骤降，气候剧变，巨虫时代也随之落幕。但飞行的能力已经深深烙印在昆虫的基因中，等待着下一个时代的到来。
早期的昆虫是不完全变态的，幼虫（若虫）与成虫形态相似，只是体型较小，生活习性也相近。但在侏罗纪，一种全新的生命策略——完全变态——开始大放异彩。
这种分工的妙处在于，幼虫和成虫几乎生活在两个不同的世界，取食不同的食物，占据不同的生态位，从而避免了内部竞争。这一策略极大地提升了昆虫的适应能力和物种多样性，今天超过85%的昆虫都采用这种模式。
大约1.4亿年前的白垩纪，地球上出现了一种全新的植物——被子植物，也就是会开花的植物。花的诞生，为昆虫提供了一个前所未有的机遇。一场跨越亿年的伟大合作就此拉开序幕。 在此之前，植物的授粉大多依赖风力，效率低下且毫无指向性。而花朵演化出鲜艳的颜色、芬芳的气味和甜美的花蜜，作为对昆虫的“广告”和“报酬”。作为回报，蜜蜂、蝴蝶和甲虫等昆虫在取食花蜜时，身上会沾满花粉，并将它们精准地传递到下一朵花上。 这场协同演化是地球生命史上最成功的合作之一。它直接导致了被子植物和传粉昆虫在白垩纪晚期和新生代的物种大爆发。我们今天所见的五彩斑斓的世界，很大程度上就是这场“盟约”的产物。同时，社会性昆虫——蚂蚁、蜜蜂和白蚁——也开始崛起，它们建立起复杂的“城市”，发展出精密的社会分工，成为能够改造地貌的“生态系统工程师”。
从文明的黎明起，昆虫就是我们最强大的竞争对手之一。
然而，我们对昆虫的依赖，同样是根本性的。
进入人类世，我们凭借科技的力量对昆虫世界发起了前所未有的“战争”。杀虫剂的滥用、栖息地的破坏、全球气候变化，正导致全球昆虫数量急剧下降，一场“昆虫末日”的危机悄然降临。 我们常常忘记，这部长达四亿多年的昆虫简史，远比我们短暂的人类史要宏大和坚韧。昆虫见证了恐龙的崛起与灭亡，经历了数次全球性的大灭绝事件，它们是终极的幸存者。我们试图控制或消灭它们，却也深深地依赖着它们。它们的历史，是关于适应、创新和坚韧的终极课程。作为这个星球上的后来者，理解并尊重这些六足邻居的古老王朝，或许是我们确保自身未来的唯一途径。它们的命运，与我们紧密相连。