垃圾债券，其更为文雅的称呼是“高收益债”（High-Yield Bond），是一种由信用评级较低的公司或政府机构发行的债券。与那些信誉卓著、违约风险极低的“投资级债券”相比，它就像金融世界里的“浪子”与“优等生”的区别。投资者之所以愿意借钱给这位“浪-子”，是因为他承诺支付远高于市场的利息作为风险补偿。这笔交易充满了诱惑与危险，它既可能带来惊人的回报，也可能让投资血本无归。垃圾债券的历史，并非一段枯燥的金融术语演变史，而是一部关于风险、野心、创新与贪婪的戏剧，它深刻地改变了现代金融的版图。
在20世纪70年代之前，金融世界泾渭分明。信誉良好的“蓝筹”公司发行投资级债券，安稳可靠；而那些前景不明或身陷困境的公司，则很难通过发行债券来筹集资金。然而，市场上总有一些不期而遇的“堕落天使”（Fallen Angels）。 这些“天使”原本是信誉良好的公司，但由于行业衰退或经营不善，其信用评级从投资级跌落至投机级。它们发行的债券，一夜之间从人人追捧的“优等生”，沦为了无人问津的“弃儿”。在当时，主流的投资机构，如银行和保险公司，被规定或习惯性地回避这些高风险资产。因此，“堕落天使”们只能在一个被遗忘的角落里，由少数嗅觉敏锐的投机者进行小范围交易。 在这个时代，垃圾债券是被动产生的，是市场优胜劣汰后的副产品，而非一种主动创造的金融工具。它们的存在，更像是一种金融考古学的遗迹，诉说着昔日辉煌企业的陨落。
一切的转折点，发生在上世纪70年代末至80年代的华尔街。一位名叫迈克尔·米尔肯（Michael Milken）的年轻交易员，彻底颠覆了这一切。 在德崇证券公司（Drexel Burnham Lambert）工作的米尔肯，对“堕落天使”进行了深入研究后，提出了一个革命性的问题：为什么我们要等待一家公司堕落后才去投资它的高收益债券？为什么我们不能一开始就为那些有巨大潜力但缺乏信用的新兴公司，主动设计和发行这种债券呢？ 这个想法石破天惊。它意味着，垃圾债券不再是失败的象征，而可以成为一种为未来成功融资的强大工具。米尔肯认为，通过分散投资一篮子精心挑选的垃圾债券，其高昂的利息收入足以覆盖少数债券违约带来的损失，从而获得远超传统投资的回报。 他将理论付诸实践，开始为那些被传统金融体系拒之门外的公司——新兴的科技公司、有线电视网络、赌场运营商等——筹集资金。更重要的是，米尔肯将垃圾债券变成了一柄锋利的武器，催生了那个时代最著名的金融活动：杠杆收购（Leveraged Buyout, LBO）。
杠杆收购，简单来说，就是用很少的自有资金，通过大规模借贷（主要是发行垃圾债券）来收购一家公司，然后利用被收购公司的资产或未来现金流来偿还债务。这就像一个普通人，通过向全村人借钱，买下了村里最富有的地主的庄园。 在米尔肯的推动下，垃圾债券为“企业掠夺者”（Corporate Raiders）提供了前所未有的火力。他们能够瞄准那些规模庞大但管理不善的传统巨头，上演一幕幕“蛇吞象”的并购大戏。这股浪潮彻底搅动了美国的企业界，迫使许多大公司的管理层不得不时刻保持警惕，提升效率，以防成为下一个被收购的目标。 一个由“金融弃儿”组成的市场，在米尔肯手中，变成了价值数千亿美元、足以撼动商业帝国根基的金融力量。他本人也被誉为“垃圾债券之王”，成为那个时代金融权力的象征。
20世纪80年代是垃圾债券的黄金时代，也是一个充满贪婪与泡沫的镀金时代。
最终，德崇证券因市场崩溃和监管机构对其违法行为（如内部交易和市场操纵）的调查而宣告破产。米尔肯本人也被判入狱，罚款数亿美元。“垃圾债券之王”的传奇，以一种戏剧性的方式轰然落幕。
然而，故事并未就此结束。米尔肯和德崇的倒台，更像是对一个野蛮生长市场的净化。 在经历了90年代初的阵痛和重组后，垃圾债券市场并没有消失，反而以一种更成熟、更规范的姿态重获新生。监管机构加强了信息披露要求，投资者也变得更加理性和专业。市场学会了如何更精确地为风险定价。 如今，“高收益债”这个名字已经取代了“垃圾债券”，成为全球资本市场不可或缺的一部分。它依然是中小企业和创新公司获取发展资金的重要渠道，也是养老基金、共同基金等机构投资者分散风险、提高组合收益的标准配置。它不再是那个由少数投机者主导的边缘市场，而是与股票、国债一样，被纳入了主流金融的殿堂。 从偶然诞生的“堕落天使”，到改变企业格局的“王者之剑”，再到最终融入现代金融体系，垃圾债券的生命历程，宛如一部浓缩的资本主义演化史——它永远在风险与机遇的钢丝上行走，充满了创造性的破坏与周而复始的重生。